Des Élamites aux Achéménides 
Le IIIe et le IIe millénaire voient l'épanouissement du royaume élamite et des cités de Suse et de Tchoga Zanbil ; l'influence mésopotamienne y est prédominante, comme le prouvent l'urbanisation et la ronde-bosse. L'âge du bronze correspond aux IIIe et IIe millénaires et au développement de l'originale production métallique du Lorestan ; au Ier millénaire, le pays entre dans l'âge du fer. 
L'art et l'architecture achéménides (Pasargades, Suse, Persépolis) participent d'une subtile synthèse entre les traditions proche-orientales et le génie du monde grec, comme en témoignent les grands ensembles palatiaux et leur apadana (salle du trône). Creusés dans la paroi rocheuse, les tombeaux royaux (Naqsh-i Roustem) sont ornés de reliefs figurant le roi en majesté. 
Les Parthes laissent de nombreux reliefs marqués par la frontalité. Les Sassanides sont à l'origine d'un art dont certains traits se retrouvent dans l'art islamique de l'Iran (iwan, salle carrée sous coupole), comme à Ctésiphon. 

La période islamique

Suse, Nichapur et Samarkand sont les centres céramiques des origines (VIIIe et IXe s.) de l'art islamique, et le Khorasan, celui de remarquables bronzes des IXe-XIe siècles. L'art islamique atteint son apogée sous la domination seldjoukide : madrasa et mosquées ont un plan typique (cruciforme à 4 iwans). 
Deux types de constructions caractérisent l'art funéraire : le mausolée et la haute tour de plan circulaire ou étoilé, couverte d'un toit conique. Le décor architectural prouve la virtuosité d'utilisation de la brique ou la somptuosité de la céramique. 
Pendant la période mongole et timuride, l'ornement décoratif est abondant, telles les stalactites dites muqarnas (hauts iwans de Varamin, 1322) ou le décor céramique (Tabriz). Savè, Nichapur, Chiraz et Ispahan attestent la renaissance séfévide, à laquelle on doit également l'essor des arts décoratifs (tissus et tapis) et celui de la miniature.